“控卫之神”，这是太阳官推对保罗的称赞。1月3日，终场前7.3秒，保罗用一记标志性的高难度后仰跳投，击败了全明星中锋约基奇，击败了上赛季打进西部决赛的掘金，帮助太阳106比103惊险获胜，太阳从西边出来了。

35岁仍狠辣保罗主宰比赛

这位已经35岁的老将，在第四节的表现不止一记制胜球。他在这一节独得8分，包括关键的最后三分钟里2投2中、2罚2中拿到6分；比赛还有半分钟时，裁判吹太阳球员布里奇斯犯规，掘金球员哈里斯罚球两次，但在保罗的强烈建议下，太阳主帅蒙蒂·威廉姆斯决定挑战——回放显示，保罗是对的。“通常，犯规是不会被推翻的。”威廉姆斯赛后感慨道，“在许多方面，他是我们球队的财富。他在关键时刻的得分能力和好胜心，对我们至关重要。”

新赛季刚开打10天，眼见又一支年轻的球队，在保罗的引领下走上正轨。但谈到球队取得的近11个赛季最佳开局，保罗并没有表现得太过兴奋，反倒对迄今唯一的那场失利耿耿于怀：“我们本该击败国王的。”

不算2020-21赛季，保罗已经在NBA联盟征战了15个赛季，要知道太阳主力阵容里另外四位——克劳德、布克、布里奇斯和艾顿——加起来也不过在NBA打了17个赛季。事实上整支太阳队里，也只有保罗一人打NBA超过10年以上。不过在首次以太阳球员身份出席发布会时，保罗首先明确表示，自己不仅仅是年轻球员的导师，更是一名战士。

“外界都在讨论，我能够教会德文·布克以及队里球员什么的，但实际上，这是个相互帮衬共同提升的过程。”保罗说，“首先要搞清楚，我可不是奈史密斯博士，篮球不是我发明的。我选择来到这里，不是为了当导师；我会成为他们的新队友，成为他们的助推器，我们一起拼搏，成就彼此，我就是这样想的。”

上赛季，被火箭交易到雷霆的保罗，带领一群和布克、艾顿们同样年轻的球员，拿到了西部第五的好成绩，61.1%的胜率也创造了近4年最佳成绩。保罗也自2016年后再次当选全明星，并入选赛季最佳阵容第二队。季后赛面对旧主火箭，保罗率队将对手逼到了第七场，最终102比104惜败，其领导能力有目共睹。所以，太阳才会将这位年薪高达4000万的老将招致麾下，管理层相信他能够在场上场下提升球队。

“我们得到了一个名人堂级别的控卫。”威廉姆斯教练说，“显然，我们为此做出了一些牺牲，但我们认为保罗带来的收益远大于此。何况，这些牺牲可能并不会让我们的实力削弱太多。”2010-11赛季，威廉姆斯和保罗在黄蜂合作过，他表示这段经历会让双方很快找回默契。“我认为，我们都成熟了许多。我们也都是那种狠角色，当时我简直像个独裁者，站在场边执教时，简直恨不得把球员脑袋拧下来，把我的战术理念灌进去。我觉得，当时的我做得不够好，没能让他做一个优秀控卫该做的事，那时候是我剥夺了他的创造力。”

“看看我们的教练组，蒙蒂是个好教练，在这样的优秀教练身边工作，意义很大。”保罗说。

正如太阳主帅所言，保罗是个狠角色。或许有些球员对其领导风格不感冒，觉得他在发号施令。但对于如今的太阳，正需要这样的“催化剂”。“关于我的比赛风格，有一点就是，我说的未必都对，也可能没法迎合所有人，但我绝对不会要求你做连我都做不到的事。”保罗说，“在休斯敦打球时，教练曾经对我说，有些球员做事时并不会像我那样执着。但我可以向你保证，一切都是为了球队好。”

太阳终崛起保罗扮演导师

太阳虽然已经连续10个赛季无缘季后赛，但上赛季复赛阶段，他们取得了8战全胜的佳绩，距离西部第八开拓者只有1个胜场差距。保罗坦言，他看到了这支球队的潜力。“这支球队非常好，大家都说他们是一帮毛头小子，但当你认真看过他们的比赛，就会发现一些不一样的东西。”

神投手雷迪克、超六克劳福德、巨星哈登、青年才俊亚历山大……过去几年，保罗和多位不同风格的球员搭档后场。如今，这个拍档变成了布克。

“我认为布克已经很长时间了，他不仅仅是天赋过人，还是个关键先生，喜欢迎接挑战。”保罗说，“我非常了解他，当我们并肩作战时，一定会全力以赴。”

只不过，太阳如此快进入状态，出乎许多人的意料。场均出手16.3次，罚球3.7次，得到20.5分，布克本赛季这三项数据都创造了除新秀赛季之外的新低，不过他的投篮命中率逼近50%，是生涯迄今新高。保罗本赛季迄今场均只得到13.2分，投篮命中率40.3%，都是职业生涯新低，不过他在28.8分钟的场均出场时间里，仍然送出8.7次助攻，助攻失误比更超过4.3。

在双枪的带动下，太阳先发五虎加第六人卡梅隆·约翰逊，场均得分都达到两位数；替补控卫佩恩，场均也有8.5分4.2助攻进账，轮换阵容另一位主要替补萨里奇，场均则贡献7.5分4.5篮板……“许多球队都觉得阻止保罗和布克得分，让布里奇斯和约翰逊击败自己，是防守太阳的最佳策略。”现在结果都看到了，除了中锋艾顿，布里奇斯、约翰逊和佩恩的投篮命中率都超过了五成；布里奇斯、加洛维、佩恩和约翰逊的三分球命中率，如今都在42%以上。这样的火力，让人不禁想起了2004-05赛季那支太阳：纳什+小斯+马里昂+昆廷·理查德森+乔·约翰逊先发五虎场均得分都在14分以上，乔·约翰逊、吉姆·杰克逊、纳什和昆廷·理查德森外线四杆火枪，三分命中率都在35%以上……

“我们还有很多工作要做，不能就此满足。”威廉姆斯教练说，现在还不是高枕无忧的时候，“没有任何胜利是理所当然的。”

防守第一！太阳崛起非偶然

得106分能赢球吗？似乎很难。本赛季迄今，场均得分低于这个数字的只有6支球队。不过，太阳在客场连续击败西部强队爵士和掘金，两场都只得到106分，他们是依靠顽强的防守，让对手的一次次反扑无功而返。6场比赛打完，太阳场均只丢98.7分，是联盟迄今失分最少的球队；而在上赛季，他们平均每场要丢113.4分。此外，对手打太阳场均只助攻18.4次，这个数据也是联盟最低；对手的三分命中率仅为27.7%，是联盟第二低。

保罗的加盟，自然是促进太阳防守提升的主要因素之一。“防守是我们如今真正关注的一件事，保罗很早就知道这一点。”二年级球员卡梅隆·约翰逊说，“防守是我们击败其他球队的武器。”不过，指望已经35岁的老将担起防守重担并不现实，太阳一干年轻球员的决心才是关键。

“他更多以纯粹得分手和神投手的形象出现，但他不怎么防守。”赛季开始前，某NBA球队高管这样评价布克。但在106比95力克独行侠后，太阳主帅蒙蒂·威廉姆斯专门表扬了布克的防守：“考虑到他在进攻端还要负责终结，他在防守端还能保持这样的专注，可不是理所应当做到的。”

中锋艾顿也因防守得到了教练的表扬。“他在防守端给予球足够压力，护筐也做得很好。他的存在感很强，总是积极地干扰对方投篮。”在对掘金拿下22分11篮板2盖帽后，艾顿再次表示，自己更希望被看作防守大闸，“我希望能够在防守数据榜上名列前茅，为了达到这个目标，我给了自己不小压力。此外，我会通过看比赛录像学习，为自己增加更多技巧。”

威廉姆斯教练再次强调，球队的防守并非无懈可击，比如在给球施压时，往往会被对手的空切反跑撕裂防线，保持端正的态度最重要。“防守，就是我们现在关注的东西。”