可能大多数人被象棋上的分界——楚河汉界所误导，认为象棋至少要等到楚汉争霸之后才出现，实则不然，早在战国时期，象棋就已经出现了。《楚辞·招魂》记载：“蓖蔽象棋，有六簿些”，意思是说，用玉石（即蓖）做成的相当于骰子（即蔽）大小的象棋，每方共有六颗。洪兴祖补注引鲍宏《博经》：“用碁十二枚，六白，六黑。”因此最早的象棋为一黑一白各六颗，分别为枭、卢、雉、犊、塞（二枚）。

由此可见，战国时期出现的象棋，并非我们现代人所下的象棋，那我们后来所下的象棋又是怎么出现的呢?原来，象棋也有一段非常漫长的发展史。在南北朝时代，象棋又发展为“象戏”，意为象征之戏，北周武帝依当时的象棋编制《象经》，有日月星辰之象——以车、马、将、卒代日、月、星、辰，象戏名称由此而来，称为北周象戏。

而到了隋唐时代，象棋才慢慢地在民间流行起来，而象棋的形态，在唐中期之后才慢慢开始向现代中国象棋的形态靠拢，据牛僧孺的《玄怪录》记载，宝应年间汝南人岑顺曾经做了一个梦，梦见金象国与天那国两国交战，而他在一旁观看。金象国军师向国王汇报战况时说道：“天马斜飞度三止，上将横行系四方。辎车直入无回翔，六甲次第不乖行”。根据这几句诗的记载，我们可以得知唐朝宝应年间（公元762年）的象棋已经有马、将、车、卒等兵种，而马斜走，车直入的走法与现代中国象棋的走法已经十分相似了。

但唐代的象棋，和后来我们所下的象棋依旧有很大的区别，这种被称为“宝应象棋”的象棋由黑白相间的64个方格组成，与现代国际象棋类似，因此也有人猜测，国际象棋的起源地其实并不是印度，而是中国。

而真正使象棋定型为现代中国象棋的朝代，则是北宋时期，北宋时期有“大象戏”和“小象戏”，而无论大象戏或者小象戏，皆已经有“炮/砲”这颗棋子，这与唐朝末年火药的发明有很大的关系。小象戏大致与现代中国象棋一致，只不过没有“士/仕”这一颗棋子，用偏、俾两棋子代之。

一直到南宋的时候，小象戏的形态与走法才真正与现代中国象棋一致，而“士/仕”这颗棋子也出现了。象棋真正成为一项大众运动，甚至出现与象棋相关的职业——棋手以及棋匠。南宋不少文人雅士也热爱象棋，李清照、文天祥等人都十分爱好象棋，而与象棋有关的棋谱，也在这个时候出现以及发展。