国乒女队曾经涌现了邓亚萍、王楠、张怡宁、李晓霞、丁宁5位大满贯得主，其中张怡宁一个人完成了雅典奥运和北京奥运两个奥运周期的双满贯，成为乒乓球女运动员的第一人，但是在奥运会的成绩上，张怡宁和邓亚萍均为4枚奥运金牌，并列第一。其实张怡宁完全可以实现奥运会女单3连冠，但超越邓亚萍的机会却被张怡宁因为年轻而付出了代价。很多人以为奥运年的世锦赛团体决赛失利是张怡宁无缘悉尼奥运会的导火索，其实是在奥运会资格赛中负于克星孙晋无缘奥运会的。

 

1997年张怡宁凭借在全运会女团比赛的出色发挥，直升国家队。当时代表北京女队参赛的张怡宁只有15岁，但是打出了初生牛犊不怕虎的精神，当时老将王晨打一号主力，张怡宁作为二号主力在团体赛几乎遇到的全都是对方的一号主力，半决赛战胜了湖北队的世界冠军乔红、决赛作为一号主力先后战胜了江苏女队的国家队主力杨影、李菊，只是队友不给力才获得团体亚军。

 

1998年作为第5号单打参加了曼谷亚运会，“混”了个团体冠军，1999年17岁的张怡宁在世锦赛大放异彩，战胜了李菊、李楠等，决赛2-0被王楠翻盘遗憾摘银。不过世锦赛一战已经让她直升国乒女队三号人物，直追李菊、王楠。2000年恰逢悉尼奥运年，张怡宁在女团决赛作为三号对阵台北的徐竞，经验不足的张怡宁在对手强大的防守面前，显得方寸大乱，进攻失误增多，防守也防不住，最终爆冷丢掉了唯一的一分。这被看做张怡宁无缘悉尼奥运会的最大因素，其实并不是这样。

 

2000年4月份的奥运会亚洲区预选赛，张怡宁与队友杨影、孙晋一同踏上了征程，最终3人携手闯进4强，孙晋在半决赛击败了张怡宁，在此前的交锋中，孙晋对张怡宁的战绩占优，左手横板的快攻结合弧圈打法让张怡宁比较忌惮，果不其然孙晋依然是最后的赢家，孙晋在决赛中击败杨影，成功收获一张奥运单打门票。张怡宁则是在争夺第3名的比赛中被韩国的金茂校击败，获得第4名。

 

悉尼奥运年的张怡宁，在技战术综合能力上已经超过了当时的二姐李菊，特别是反手的对峙中，始终都是上风球，只不过在技战术的执行力上还显得不够老道，最终在决定奥运名额的预选赛中落败。孙晋虽然抢得一张奥运单打门票，但是在悉尼奥运会上被新加坡的井浚鸿击败，无缘16强，创造了女队的奥运单打最差战绩，这也直接导致了中国女队无缘包揽奖牌，倘若张怡宁参加悉尼奥运会，她完全有机会可以拿到奥运奖牌，甚至金牌，实现奥运女单三连冠，她已经具备了这样的实力。