象棋亦作“象碁”，作为古代中国人的智慧结晶之一，较为生动的模仿了战场上两军对垒的基本形态，棋盘中一条“楚河汉界”恰似古代楚汉战场，执棋者或冥思苦想，或运筹帷幄，一副战场大将风范。

先秦六簙戏用象牙做的棋子。黑白各六枚。《楚辞·招魂》：“菎蔽象棊，有六簙些。”王逸注：“言宴乐既毕，乃设六簙，以菎蔽作箸，象牙为棊，丽而且好也。”洪兴祖补注引鲍宏《博经》：“用碁十二枚，六白，六黑。”古代弈之一种，亦曰象戏。

相传，这种游戏战国时已有之。汉刘向《说宛·善说》：“燕则鬭象棋而舞郑女。”

可以说，在唐代之前，当时象棋的前身被称为“六博棋（六簙戏的演变）”，棋子也比现在的象棋少许多，只有将、车、马、卒四种，其实，当时的战争中也是这样，并没有细化的兵种和火器。

到了唐代，火药技术逐渐成熟，火器也开始应用于军事领域。据唐代史书称，当时有种叫做将军炮的火器，是用机械将石头击发，用于攻城。由于当时的炮就是一种投掷石头的机器，所以，写作“砲”，而不是“炮”。

时间发展到北宋，象棋里又多了象和士，这就已经很像我们如今玩的象棋了，只不过，当时的棋盘路数与现在有所差别，棋盘中“楚河汉界”的分水岭则是在南宋才开始成型的。

元明清时期，象棋继续在民间流行，技术水平不断得以提高，出现了多部总结性的理论专著，其中最为重要的有《梦入神机》、《金鹏十八变》、《橘中秘》、《适情雅趣》、《梅花谱》、《竹香斋象棋谱》等。

甚至，还传出了很多关于象棋的歌谣：

小卒过河顶大车

小卒一去不回头

重炮将——无子垫

马回头——不如驴

一盘象棋下三天——棋逢对手

象棋斗胜——纸上谈兵

豆腐板上下象棋——无路可走

围棋盘里摆象棋——不对路数

马跳窝心，不死也昏

单车难破士象全

单车挂炮，瞎胡闹

大家都知道，我们玩的象棋中的“象”有两种，一种是王侯将相的“相”，另一种是大象的“象”，这俩同音棋子为什么有如此差别呢？

实际上，这枚棋子最初的确是“象”，在早先出土的象棋中，棋子都是立体的，有点类似今天的国际象棋。到了宋朝，为了制作方便，简化成了棋子上平面刻字，从宋代的文物象棋中来看，棋子上也是“象”而不是“相”。

我国曾出土了一套北宋时期的象棋，做工十分精良，铜制的棋子直径大小不等，正面刻有车马砲等字样，反面则是象征着棋子的图画。将是坐在椅子上督战的将军，威风凛凛；士则是穿着裙子的女将；车是有着大轮子的辎重车；马是奔腾而起的骏马；砲是炮手站在投石机旁；象的图画就是大象，并非我们想象中的“王侯将相”指点江山。

怎样？是不是跟大众认知有所差距？原以为士是护卫在将帅旁边的守卫，没想到居然是部队中的女官，甚至，车的形象也并非是一往无前的战车。也许这就是当时的人们心中的战争吧，那么，“象”作为中原大地有史以来极为稀缺的兵种，为何也出现在了象棋棋盘上呢？

实际上，在中国历史上大象还真不少，对于大象作战的记载从商朝时期就已经出现，大象也是商朝极为重要的家畜，其地位仅次于马匹。大象力大无穷，可以负重运货，耕田更是一把好手。商朝的人们把驯服的野象训练成象阵，由驯兽师驱赶冲入敌阵，威力极大。但是，这里所说的仅是驱赶，有别于文学作品中乘骑大象作战。