2004年注定是中国足球有特殊意义的年份，持同样观点的一定还有当时的国足主教练阿里汉。荷兰人执掌帅印的近两年里，中国队只输了两场正式比赛，而这两场失利都出现在2004年。
一次是2004年8月7日，中国队在工体1比3不敌日本队，无缘亚洲杯冠军。那是中国内地第一次举办亚洲杯，也是中国队继1984年新加坡亚洲杯后，距离冠军最近的一次。
另一次是2004年10月13日，中国队在世预赛中客场0比1不敌科威特，最终被挡在10强赛外。后来人们回忆，中国足球的暗黑历程，也从那一刻开启。
那一年的亚洲杯至今都被认为是2001年10强赛后，国足最为华彩的表现。阿里汉曾把半决赛淘汰伊朗的比赛比喻为“一部情节跌宕起伏的小说”。
其实，那一年的亚洲杯本身就是让人铭记的故事，而且画面感十足，比如维拉潘在开幕式后向北京致歉；比如“点胜”伊朗后工体的狂欢，巨大的国家队队服在看台上缓缓传递；比如因争议进球而在决赛中负于日本队后，阿里汉用拒绝领奖来表达愤怒……
那年亚洲杯不乏轶事碎片，当时的工体还没有改造，国家队的外场训练被安排在当时国安俱乐部所在的工体小白楼后，孙继海的一脚高射炮打碎了训练场外新闻中心二楼窗户的玻璃。阿里汉笑呵呵地说，这是个好兆头，因为荷兰也讲究“碎碎平安”，以至于之后那面窗户就倒了霉，国脚们有意无意地总想在赛前再讨个好彩头。那时候，孙继海的父亲已经用“饼材”来形容过荷兰人；那时候，阿里汉曾让孙继海出任前锋，好在“将帅失和”没有影响到中国队后来的亚洲杯比赛。
后来人们回想起2004年亚洲杯，才发觉那真的是2001年之后，中国队最好的时光。郝海东在赛场上还能“妖刀出鞘”，李霄鹏与李明还都站在赛场上，邵佳一、郑智正值最佳状态，后来因不光彩事件淡出球迷视野的刘云飞还是国足防线上最让人放心的一环……
亚洲杯将再次来到中国，但中国足球早已今非昔比。2004年之后，回忆中的中国足球在弯路上走了太久，早已鲜见笑容。再次承办亚洲杯能否成为一个新的契机？起码，这一次起步后，别轻易停车、也别再兜圈子。
