亚冠联赛始于2003年，在首届亚冠联赛中，代表中超参赛的只有两支俱乐部，分别是大连实德和上海申花，其中上海申花在小组赛阶段就惨遭淘汰，而大连实德则是打进了当年的亚冠4强，这是当时中超俱乐部所取得的最好成绩，2005年的深圳健力宝追平了这个纪录但没有超越，当时与深圳健力宝一起参赛的山东鲁能虽然晋级到了8强，但两回合3-8的总比分让我们看到了当时中超顶级俱乐部与亚洲强队的差距，直到2013年恒大在淘汰赛中两回合8-1血洗柏太阳神，并且拿到了当年的亚冠冠军，中超俱乐部在这8年中的进步有目共睹。

鲁能在8强战的首回合比赛中1-1逼平了强大的伊蒂哈德，鲁能以当时的阵容可以战平伊蒂哈德已经很不错了，2005年伊蒂哈德在亚冠中仅有的两场没有赢球，其中一场就是与鲁能的平局。当时的中超俱乐部只能引进4名国脚和2名外援，鲁能在据理力争之下才得以额外引进了国脚级的球员郑智，在与伊蒂哈德的次回合比赛中，鲁能只上了一名外援后卫巴辛。作客来到沙特的鲁能先声夺人取得了领先，但由于实力上的差距，还是败下阵来，最终比分定格在了2-7，鲁能以两回合3-8的比分惨遭淘汰。伊蒂哈德在随后的淘汰赛中7-0轻取韩国球队釜山偶像，5-3击败了淘汰深圳健力宝的阿尔艾因成功卫冕亚冠冠军。