2018年世界杯预选赛亚洲区40强赛，国足对弱旅中国香港两战皆平，又0-1输给卡塔尔后，3胜2平1负小组第三，晋级12强赛已基本无望。
外籍主帅佩兰被解雇，土帅高洪波上任，不过是应付余下的比赛。但在不抱希望的情况下，国足反而打出了高水准，再加上极佳的运气，最后时刻竟然奇迹般地搭上了进军12强赛的末班车。


国足先4-0击败马尔代夫，再2-0击败卡塔尔，最终积17分取代中国香港位列小组第二。最后一轮，澳大利亚5-1大胜约旦，B组第二约旦最终只有16分；伊朗主场击败阿曼，D组第二阿曼最终14分；已经提前出局的菲律宾3-2逆转击败朝鲜，H组第二朝鲜最终16分。国足以四个成绩最好的小组第二之一晋级了12强赛。
但在12强赛阶段，高洪波执教的国足却屡屡错失赢球良机。
客场2-3负韩国，主场0-0平伊朗，主场0-1负叙利亚，客场0-2再负乌兹别克斯坦，前4轮只拿1分，国足也已经谈不上希望了。高洪波下课，世界顶级名帅里皮接手，可能也只是为未来做准备了。里皮首秀，国足主场0-0平卡塔尔；接着主场1-0战胜韩国；客场0-1憾负伊朗；客场2-2平叙利亚；主场1-0胜乌兹别克斯坦；末轮客场2-1胜卡塔尔。最终位列第五出局。但与获得附加赛资格的叙利亚不过1分之差，比小组第二直接晋级的韩国也只少了3分。如果主场赢下叙利亚，或者主场击败卡塔尔，情况就大不一样了。

2019年亚洲杯1/4决赛，国足0-3负于伊朗后，里皮宣布卸任。但没过多久又再次接手国足，率队征战2022年世界杯预选赛。
或许在里皮看来，上一次12强赛阶段中途接手，差点杀进世界杯正赛，这一次从头开始，加上国足史无前例的拥有了归化的外籍球员，冲击世界杯正赛将希望更大。
40强赛阶段，国足先客场5-0大胜马尔代夫，接着7-0狂扫关岛，势头不错。但接下来客场被弱旅菲律宾0-0逼平，再客场1-2负于苦主叙利亚，晋级12强赛的前景又蒙上阴影。赛后，里皮决定再也不干了。

土帅李铁接手，晋级12强赛仍有希望。朝鲜的退出是个意外，按国际足联的规定，各组最终计算小组第二的成绩时，要把对阵小组最后一名的成绩取消。国足两战大胜基本锁定小组第五的关岛，积分、净胜球都清零。接着又是叙利亚提出、亚足联建议，A组余下的比赛从中国苏州挪到阿联酋踢。国足晋级12强赛的难度不断在增加，但只要国足赢下余下的场次，就铁定晋级12强赛。
李铁执教的国足，先后战胜关岛、菲律宾，这都在预料之中。接下来战胜马尔代夫，也几乎没有悬念。最后一战对叙利亚，结果就难料了。

但你不能保证每一场都赢，其他各组的小组第二的情况也一样。
H组已无缘12强赛的土库曼斯坦补时3-2击败黎巴嫩，目前各小组第二排名情况为黎巴嫩10分，乌兹别克斯坦9分，阿联酋9分，伊朗9分，阿曼9分，国足7分。前5名有效比赛都已经踢了5场，国足只踢了4场。
北京时间6月12日凌晨1点，国足只要击败马尔代夫，就将积10分在各小组第二中排第一，目前黎巴嫩净胜球4个，国足是6个。

前5都还有一场有效比赛，黎巴嫩末轮对韩国几乎没有胜算，乌兹别克斯坦、阿联酋、伊朗、阿曼也不可能同时赢下最后一场有效比赛，即便能同时赢，黎巴嫩负于韩国，国足只要不大比分输给叙利亚，也能以净胜球优势挤掉黎巴嫩位列前5。东道主卡塔尔已经锁定了E组第一，各小组第二排第5的也能晋级12强赛。