北京时间12月19日，英超豪门利物浦宣布签下本赛季在欧冠联赛大放异彩的日本新星南野拓実，在感慨日本足球飞速发展的同时，或许也感受到了一些心酸，毕竟中国足球与近邻的差距越拉越大，何时才是出头之日？无论南野拓実能否在利物浦赢得稳定的位置，至少证明了欧洲顶尖球队对日本球员越来越认可了，而本世纪，也有一名中国球员差一点就披上“红军”的球衣，登上安菲尔德球场。

南野拓実签约利物浦

1996年，国足与英格兰队在北京进行了一场友谊赛，虽然比赛输的很惨，但时任英格兰主帅维纳布尔斯却一眼相中了国足的后防大将范志毅。1998年，在维纳布尔斯的牵线下，范志毅曾前往托特纳姆热刺试训，但没能留下。恰好此时，维纳布尔斯从“三狮军团”下课，执教水晶宫，在他的极力推荐下，俱乐部用100万英镑的转会费引进了范志毅和孙继海两名中国球员。

范志毅、孙继海与维纳布尔斯

在水晶宫效力的3个赛季对范志毅而言是美好的，甚至一度成为球队的队长，并且差一点就加盟了利物浦。当时的一场英格兰足总杯上，水晶宫面对利物浦，司职中后卫的范志毅被教练安排对位对手阵中强力中锋、英格兰国脚赫斯基。整场比赛里，以身体强壮，头球出色著称的赫斯基，在范志毅的防守下碌碌无为，水晶宫也以2:1击败了对手。正是那场比赛，让利物浦注意到这样一位中国球员。

范志毅对决欧文

彼时，水晶宫俱乐部遭遇财政危机，确实希望用出售球员来缓解压力，但范志毅却断然拒绝了。由于当时FIFA尚未推行统一的国际比赛日，各大洲国家队赛事时间安排较为随意，效力欧洲联赛的亚洲球员，经常要面临赛季中途回国比赛的情况，对于俱乐部而言显然是不愿意看到的。“如果我去了利物浦或者纽卡，就不能为国家队踢球了，他们把这个条款写在合同里了。”