世界杯预选赛如火如荼，中超一片凄凉，各种猛料不断。在这种情况下，静悄悄进行几乎无人问津的中乙联赛中，悄然诞生了本赛季第一支升级球队。11月14日，中乙从甲组第12轮战罢，青岛海牛2-0击败厦门鹭岛，豪取5连胜的同时提前2轮宣告升级成功。这是他们时隔5年之后再度回归中甲。

本赛季，青岛队因为中性冠名的政策要求，重新改回了青岛海牛这个具有深深历史感的名字，并引进了谢文能、曹盛、肖智等实力派内援，加上原本就在阵中的姜宁、杜文翔、姚江山等悍将，青岛海牛直接喊出了冲甲的口号，本赛季中乙第二阶段冲甲组前12轮比赛，他们在老帅殷铁生的率领下赢下了其中的9场，本轮轻取厦门鹭岛之后，他们已经领先了排名第3的广西平果哈嘹足足7分，在联赛还剩下2轮的情况下提前锁定了一个升级名额。

作为中国足球职业联赛的创始球队，青岛海牛在1994年职业联赛元年就参加了首届甲B联赛并成功夺冠升入甲A，不过一个赛季之后他们就重新降回甲B，不过，海牛队并没有气馁，在2006年的甲B联赛中，他们稳扎稳打最终拿到亚军，与当时的土豪球队前卫寰岛一起携手升入甲A。而在那之后，他们就再也没有当过联赛升降机，而是在顶级联赛中稳稳站住了脚跟，拿到过足协杯冠军、见证过甲A变中超，也目睹了八冠王大连实德的大厦倾倒。不过，在另外一支八冠王球队恒大的极盛时期，青岛队却倒下了，而且还是拜这个中超巨无霸所赐。

恒大冲超之后引进的第一名球员是姜宁，作为当时的青岛中能进攻核心，他2010赛季因伤只踢了14场比赛，但依然以1400万人民币的身价成为那个赛季的国内球员标王，所以即便青岛队难以割舍，但最终难以拒绝。然而，那只是一个开始。2013赛季，青岛中能开局4胜1平并保持了7场不败，一度与山东鲁能并列积分榜第一。但随后的9轮比赛，他们却只赢下了1场。更为让人瞠目结舌的是，在那个赛季的二次转会期，青岛中能竟然将阵中绝对核心郑龙租借给了恒大。这也最终导致他们在那个赛季惨遭降级，17年的顶级联赛生涯宣告结束。

当然，之所以租借郑龙，青岛队也是出于无奈，因为当时郑龙的合同只剩下半年，在他决心离队的情况下，为了避免赛季结束人财两空，青岛队只能将他送走。而在他们降入中甲之后，邹正和刘健两位绝对主力也先后转投恒大。这其中，刘健的转会让青岛队非常不满，他们甚至不惜三败俱伤，爆出了中国足球职业联赛一直存在的阴阳合同潜规则，但中国足协最终判定刘健自由身有效，青岛队也只能眼睁睁看着他披上恒大战袍。

事实上，那个时候恒大如日中天，就连足协主席都穿着恒大球衣为他们加油助威，所以没有人会理会一支中超中下游球队发出的声音。在那之后，青岛中能先是在中甲混迹3年，最终又掉到了中乙联赛，这一呆就是足足5年时间，处在一个被人遗忘的角落。

然而，青岛中能并没有死，而是一直在默默坚持，他们依然是为数不多拥有完整青训体系的职业足球俱乐部，这一点让绝大多数中超球队都望尘莫及，而曾经饱受诟病的老板乔伟光也始终没有放弃，17年的坚守也成了一种习惯，一种情怀。

如今，金元足球大潮退却，大牌外援外教已经逃离得一干二净，权健、苏宁风光一时的球队彻底消失，挥金如土的河北华夏幸福连电费都交不起，而中超8冠王广州恒大也已经朝不保夕，大概率随苏宁而去。而这个时候大家才发现，青岛中能这支当年成为恒大金元足球背景的球队不但还活着，而且活得还不错。他们就像寒冬里的一簇火苗，虽然微弱却蕴含着生机，那也是中国足球破茧重生的最后几丝希望之一。