1989年世界杯预选赛亚洲区六强赛上中国队两个“黑色三分钟”不敌阿联酋和卡塔尔再度无缘世界杯，中国队进入了长达10年的低谷期。

1990年北京亚运会1/4决赛上中国队0：1被泰国队淘汰饮恨国庆夜。

1993年德国籍主教练施拉普纳率领刚刚获得亚洲杯季军的中国队在世界杯预选赛亚洲区小组赛中兵败伊尔比德，连败给鱼腩部队也门和当时的一流强队伊拉克，小组赛即打道回府，此次失利也催生了中国职业联赛的举行。

1994年中国队在亚运会决赛中2：4不敌新军乌兹别克斯坦队获得亚军，此后十余年中中国队屡次被乌兹别克队羞辱。

1996年亚洲杯中国队小组赛“默契球”不敌日本队，在凭借已被提前被淘汰的叙利亚队的公平竞赛精神得以出线的中国队不敌沙特止步八强。

1997年世界杯亚洲区预选赛10强赛中主场先后被伊朗和卡塔尔羞辱再次被无缘世界杯。

1998年英国人霍顿担任中国队主教练，带领经过几年职业联赛磨砺的中国队先后获得了东亚四强赛亚军和亚运会季军，但霍顿兼领的国奥队在1999年奥运会预选赛中再度折戟。