连续三届无缘世预赛亚洲区决赛阶段后，国足又连续两届进入亚洲区12强赛，尽管有着赛事改制后晋级变容易的因素在里面，但李铁在武磊和归化球员的助力下，是以40强赛第9名闯入的12强赛，比起上届的第12名，国足又有所“进步”。连续两届以四档球队身份进入12强赛的抽签，比起高洪波带队时的4场1平3负，李铁能把国足带到什么样的高度？

打入2002年世界杯正赛之后，由于随后的三届世预赛，亚洲区的赛制为32强赛-8强赛、20强赛-10强赛，国足连续折戟。值得一提的是，2004年的20强赛，国足因为“数学之死”屈居科威特之下，位列小组第2，未能出线，而15分的成绩，甚至超越了3个小组的头名，包括了韩国（14分），在8个小组第2中，国足更是高居“第1”。

然而未能打进世预赛亚洲区决赛阶段，无法与亚洲一流球队过招还是让国足备受诟病。亚洲区赛制改为40强赛-12强赛以来，国足打进亚洲区决赛阶段的难度相对降低不少，但上届半个亚洲“搭救”，本届又让球迷连续多天苦算“奥数题”，国足的晋级之路又显得坎坷无比，但不可否认，国足赢得了和日韩澳伊沙等亚洲一流球队决战的机会。

并且相比上届以第12名成绩拿到12强赛名额，时任主帅高洪波在12强赛前4场比赛，屡屡将国足是12强赛最弱球队的借口挂在嘴边，李铁成为国足主帅后则争了一口气。虽然未能拿到小组头名晋级，但国足是成绩最好的小组第2，一波4连胜只丢1球，也让国足用表现回击了外界的种种质疑。最好的小组第2，也是40强赛阶段的第9名，如果除去不参加12强赛的卡塔尔，国足的表现可以打上及格分。

尤其是李铁带队的4场比赛，不仅为前任+恩师里皮填坑，同时也避免了国足像上届那样压哨晋级的尴尬。从起点来说，李铁将国足带到了近20年的最高点：以亚洲第9的成绩来到亚洲区决赛阶段（12强赛），这不仅是前辈高洪波没有做到的，也让阿里汉、福拉多、卡马乔等名帅汗颜。中国教练最懂国足，或许也能解释除了米卢之外，其他外教水土不服的原因。

但两名本土教练将国足带到12强赛的赛场，却有一个意外的巧合，国足都是以四档球队身份进入12强赛的分组抽签。上届国足遇到的对手分别是伊朗（种子队）、韩国（二档）、乌兹别克（三档）、卡塔尔（五档）、叙利亚（六档）。本届12强赛分组，伊朗、韩国、叙利亚仍然是国足的潜在对手，除了不会遇到伊拉克之外，包括日本、澳大利亚、沙特、阿联酋、阿曼、越南和黎巴嫩，也是目标“对象”。

高洪波4场12强赛带队1平3负，给国足的12强赛征程挖下了大坑，里皮带队的6场比赛3胜2平1负，让国足疯狂追分，却最终以3胜3平4负积12分的战绩，离亚洲区附加赛差1个积分的距离，离直接出线差3分。有球迷表示，如果不是高洪波4场只拿到1分，或许国足还能创造更大的奇迹，只可惜，足球世界里没有如果。

李铁带队打进12强赛之后已经自动续约，相比于40强赛，12强赛的门槛又“提升”了，对手的实力完全和40强赛不可同日而语，加上赛程的密集程度，都是对李铁的考验。12强赛有不错的开局，国足进军卡塔尔的希望就大增，上届还不是国足主角的武磊经过了欧洲赛场的历练后，竞技心态和关键球把握能力大幅度提升，还有归化球员的助阵，铁家军的起点高，希望也大？